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어린 심바는 어린 암사자 날라와 놀며 아버지 무파사에게서 자연의 법칙을 배우며 빨리 어른이 되고 싶어한다. 하지만 평화로운 왕국에 불안감이 조성된다. 왕의 동생 스카가 반역 음모를 시작한 것이다. 그는 하이에나들과 결탁한 뒤, 어린 심바를 이용하여 왕을 살해하고, 그 죄를 어린 심바에게 뒤집어 씌운다. 그러나 심바는 하이에나의 추격을 피해 아버지의 죽음을 뒤로하며 달아난다.

사막에서 죽을뻔한 심바는 자신을 구해준 티몬, 품바와 함께 살며 아름다운 타지에서 성장기를 보내게 된다. 그러던 어느날, 이제 어른 사자로 성장한 심바는 옛친구 날라를 만난다. 어린시절의 추억이 되살아나 둘은 사랑을 느끼고, 날라는 고향의 사정을 설명한다. 고향땅이 스카와 하이에나의 폭정으로 파괴되고, 황무지로 변해간다는 것이다.

그러나 심바는 지난 자신의 실수로 두려움에 때문에 돌아가기를 거절한다. 그때 라피키라는 도사 원숭이가 나타나 심바를 이끈다. 결국 심바는 자신의 내면에 있는 아버지의 모습을 발견하고, 잊었던 아버지의 가르침을 생각해낸다. 다시 고향에 돌아온 심바는 친구들과 함께 스카와 하이에나를 공격한다. 최후의 대결에서 심바는 그 옛날 아버지를 죽인 것이 스카라는 것을 밝혀내고, 아버지의 복수를 한다. 심바는 이제 왕의 자리를 되찾았고, 다시 질서와 평화를 회복한 그의 왕국에는 생명의 힘이 넘친다.