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제2차 세계대전 직후의 피폐한 이탈리아. 주인공인 아버지 안토니오는 자전거가 있어야만 취업할 수 있다는 벽보 붙이는 일거리를 얻게 된다. 아내는 남편의 직업을 위해 마지막 남은 침대 시트를 전당포에 잡히고 자전거를 구하고, 직업을 얻게 된 안토니오와 아들 브르노는 기쁨을 참지 못한다. 그러나 다음 날 안토니오가 출근해 벽보를 붙이는 사이에 한 사내가 자전거를 타고 도망친다. 안토니오는 실직하게 되고 다음 날부터 안토니오 부자는 자전거를 찾으려 로마 거리를 배회한다. 결국 자전거를 못 찾은 안토니오는 남의 자전거를 훔치다가 잡혀 아들 앞에서 모욕을 당하게 되는데...